“公子”这个称呼，在中国古代的时候是运用很广的一个称呼，最先的时候，称呼诸侯的儿子为“公子”。在《仪礼·丧服》中记载说：“诸侯之子称公子。”在《诗经》中也有关于“公子”的说法：“麟之趾，振振公子。”这里的“公子”，称呼的就是诸侯的儿子。
古代的时候，官僚的儿子也被称为“公子”，对别人儿子的敬称也常常用“公子”这个称呼。有一个成语叫作“公子王孙”或者“王孙公子”，指的就是古代的那些贵族、官僚的子弟。
“公子”这个称呼在不同的场合其意思是不同的。在《战国策》中记载说：“不知夫公子王孙左挟弹，右摄丸，将加己乎十仞之上，以其类为招。”北魏杨衍之在他的《洛阳伽蓝记》一书中说：“别有王孙公子，逊遁容仪；思山念水，命驾相随。”古典小说《野叟曝言》中写道：“到那时，来往都是些王孙公子，朝朝寒食，夜夜元宵，你还感激那道姑不尽哩。”由此可见，“公子”一词在不同的场合，运用不同的语气，根据不同的对象，都有着不同的寓意和内涵。
在战国时期，有广为流传的“四大公子”。这四大公子的第一个公子是魏国的信陵君魏无忌。公子魏无忌是“魏昭王少子而魏安嫠王异母弟也”。第二个公子是楚国的春申君黄歇，他是四公子中唯一的非王室中人。黄歇相楚考烈王二十五年，辅国持权，在楚国说一不二，自有其过人之能力。第三个公子是赵国的平原君赵胜，他是赵武灵王之子、惠文王的弟弟、赵孝成王的叔叔。在赵国的诸公子中，赵胜是“最贤，喜宾客，宾客盖至者数千人”的人。第四个公子是齐国的孟尝君田文，他礼贤下士，声名远播。战国的四大公子都是以豢养名士和死士而出名，他们积极参与当时的国家政治，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。
民国的时候，也有被称为“四大公子”的人。这所谓的“四大公子”中，第一个是张伯驹，第二个是袁克文（袁世凯次子），第三个是溥侗（清朝宗室，被封为镇国将军），第四个则是张学良（张作霖之子）。他们这四个人都是出身豪门，为人英俊风流，有的人还才华横溢，而且，他们都非常喜欢琴棋书画，还有着深厚的文化底蕴。民国时期这四位公子的人生富有传奇和悲剧色彩，是中国近代史上一道独特的风景。
不过，在古代的时候，诸侯的女儿也称“公子”，也就是说，“公子”这个称呼指的不只是男子，女子也能称为“公子”。《公羊传》中就记载说：“群公子之舍则以卑矣。”何休在注解这句话时是这样说的：“谓女公子也。”意思是说，这里的“群公子”是诸侯的女儿，也称为“公子”，指的是女子，而不是男子。